作り手と買い手をつなぐ。若手米農家集団「トラ男」が見据えるお米の可能性。

このままでは秋田の米農家の未来はない。秋田の米作りを変えたい――。そんな思いで結成された”トラ男”。それぞれ専業農家の3代目であるTAKUMIさん、YUTAKAさん、TAKAOさんの3人、そして発起人で伝え手を担う武田昌大さんのワンチームで活動しています。その始まりは、2010年。東京のゲーム会社に勤めていた武田さんが、北秋田市に帰省した際に直面した故郷のとある光景が「トラ男」発足のきっかけに。

東京にいながら秋田を盛り上げるため、武田さんは青山で開催する「ファーマーズマーケット」で、故郷の野菜の販売をボランティアでお手伝い。ところが、実際にやってみてぶつかったのは、「秋田出身なのに、農作物の特徴も作り手の思いも何も知らない」という自分へのジレンマでした。

平日はゲーム会社で働き、土日になると車に飛び乗って秋田へ。農家を見かけては「東京から来たんですけど、農業について教えてください」と聞いて回る日々。気がつけば、3カ月で100人超の農家の声に耳を傾けていたそう。

「一番衝撃的だったのは、お米の流通の仕方でした。100人の農家がいれば、100通りのお米ができる。みんな我が子のように大切にお米を育てているにも関わらず出荷されると、各農家から集まったお米を合わせて『あきたこまち』として扱われます。品種は一緒だけど、僕らが手にする1袋はいろいろな農家さんのお米がブレンドされている。このことがとにかくショックで……。だから価値のわかる人に適正の価格で、農家こだわりの単一米の販売をしようと決めました」

こうして武田さんは、県内を回って出会った米農家のうち、専業農家として米作りに情熱を傾け、自分たちのお米を単一で販売したいという思いに賛同したTAKUMIさん、YUTAKAさん、TAKAOさんを誘い、「トラ男」を結成します。

2004年の改正食糧法が発令されるまでは、流通に規制がかかっていたお米。そうした背景もあることから、2010年当時、新たなる販路を開拓するのが難しいとされていました。そこで武田さんが思いついたのは、インターネットを介しての販売。今でこそ個人でも簡単にECサイトを立ち上げられますが、当時はそうした便利なツールがない時代。ECサイトの知識やノウハウを学ぶため、武田さんは働きながら専門学校に通い出します。「秋田を元気にしたい」という大義があるとはいえ、どうしてここまで情熱を注げるのでしょうか。

自分が作ったお米は混ぜられて販売される上、そんなに儲からない。こんな大変な思いをしてまで米作りを行う農家のひたむきな思いもまた、武田さんを動かす原動力に。

インターネット上に突如現れた、謎の米農家集団「トラ男」。Twitter上でコミュニケーションを取りつつ、イベントの開催を告知すると30人以上もの参加表明があり、YUTAKAさんと一緒に初イベント開催の日を迎えます。

「お米を炊飯器にセットしたら東京観光でもしようなんて言っていたのに、二人とも心配すぎて炊けるまでずっと炊飯器の前で待機してました（笑）。いざお客さんに単一米のお米を食べてもらったら、『おいしい』って感動してくれて。夜行バスで秋田に帰るYUTAKAさんを見送るとき、『やってよかったな』って二人して泣きましたね。この出来事があるから、今でもトラ男の活動を続けられていると思います」

SNSでのコミュニケーション、月に一度のイベント開催といった活動を続け、結成の翌年2011年2月にトラ男米1年分300kgが完売。まさに順風満帆だった矢先、東日本大震災が武田さんたちトラ男を襲います。イベントの開催もSNSでのコミュニケーションも、当面の間は難しい状況の中、活動を改めて振り返ると、農業の現状を変えられてない事実を突きつけられます。

会社を退社した武田さんは2011年に法人化し、農業で日本初のクラウドファンディングにも挑戦。農家としての初の試みに、メディアからも注目が集まり、トラ男の認知がどんどん広まり、倍々ゲームでトラ男米が売れていきます。トラ男の作り手メンバーたちにも、小さな変化が起こったのです。

「稲刈りや草刈りを手伝いに来てくれる人も現れ始めました。あと、バレンタインチョコが届いたり（笑）。トラ男を応援してくれるファンがついてくれたんです。自分が食べているお米を作っている人たちと繋がれるという、お客さんにとっていい関係になれたと思いますが、トラ男たちも『あの人のためにお米を作りたい』とお客さんの顔が浮かぶようになって。それが米作りのモチベーションになっていきました」

作り手と買い手が繋がり、両者にとっても「顔が浮かぶ」関係性を築いたトラ男。2012年には海外にも輸出するまでに成長しました。